Varsavia - Warszawa

Capitale della Polonia, Varsavia sorge sulle sponde della Vistola. Il nucleo più antico (Stare Miasto) è di origine medievale, sorge su un terrazzo fluviale ed è collegato da alcuni ponti ai quartieri residenziali e industriali sulla riva opposta. La città nuova è stata ricostruita dopo le distruzioni della II guerra mondiale, la popolazione ha subìto molte variazioni nel numero che arrivò a solo 162.000 persone in seguito alla quasi totale distruzione per la guerra e al massacro degli Ebrei che costituivano circa il 30% della popolazione cittadina.

Nei secoli XIII e XIV l'abitato si sviluppò attorno a un castello del duca di Masovia, poi ottenne i diritti di città e successivamente fu considerata capitale del ducato. Il commercio fluviale e la situazione favorevole all'incrocio di grandi vie commerciali resero sempre più prospera la città nei secolo XV e XVI ma con l'estinzione della dinastia dei duchi di Masovia nel 1526 la regione fu incorporata nel regno polacco. Varsavia fu scelta come sede dalla regina Bona e quando si estinse anche la sua dinastia si tenne la dieta per eleggere un successore. Furono le diete elettorali che diedero a Varsavia il prestigio di una grande città finchè nel 1595 divenne capitale, durante il regno di Sigismondo III Wasa. Devastata dagli Svedesi nel 1656, ridivenne sede del re solo alla fine del XVII secolo, ma una nuova invasione svedese e una tremenda pestilenza spopolarono di nuovo la città, occupata poi anche dai Russi. Dal 1704 iniziò un periodo di splendore e Varsavia si arricchì di palazzi e monumenti e divenne uno dei maggiori centri di scienza e cultura europei.

Nel 1793 fu di nuovo occupata dai Russi, seguì un'insurrezione ferocemente repressa. Decadde con l'occupazione prussiana, poi fu capitale di un granducato con Napoleone nel 1806, nel 1814-15 ridiventò capitale di un regno di Polonia ma sotto lo scettro della Russia. Ci fu un'altra insurrezione e poi la guerra. I nazisti la occuparono nella II guerra mondiale, concentrarono nel ghetto 450.000 ebrei dei quali 100.000 morirono di fame e privazioni, 300.000 furono deportati e poi uccisi. I Tedeschi distrussero gran parte della città e deportarono la popolazione. La ricostruzione di Varsavia comportò immani difficoltà, è una delle maggiori realizzazioni urbanistiche dell'Europa.

La parte antica della città è stata ricostruita nelle strutture originarie, quasi tutti i monumenti artistici sono perciò di totale o parziale rifacimento. Il castello, fondato nel XIII secolo, fu trasformato nei secoli XVII-XVIII in forme barocche con fastose sale neoclassiche, mobili, quadri e sculture sono sopravvissuti all'incendio del 1944. Al XIII secolo risale anche il castello di Ujazdow, ricostruito nel XVIII secolo e devastato durante la guerra. Delle chiese gotiche sono state ricostruite la cattedrale (XIV secolo) e la chiesa della Vergine Maria. Numerosi gli edifici sei-settecenteschi, sia religiosi sia civili (chiese barocche di San Giuseppe e Santa Croce, palazzo Kazimirzowaski, il Lazienski, la villa reale (trasformata in forme neoclassiche), i barocchi palazzi Razdiwill e Krasinski, i neoclassici palazzi dei Primati e Tyszkiewicz).