Il Benin

Antico regno africano risalente al XII secolo. Le sue origini sono incerte. Il suo sovrano assunse il titolo di "oba", i suoi successori fortificarono la capitale, estesero i confini del regno e gli diedero una solida organizzazione amministrativa. Alla fine del XV secolo il dodicesimo oba intessè rapporti con i Portoghesi sviluppando intensi scambi: rame, tessuti e armi erano ceduti in cambio di pepe, avorio e pelli. Alla metà del XVI secolo ci furono i primi viaggi isolati degli Inglesi sul golfo di Guinea, nel 1562 fu catturato il primo carico di 300 schiavi negri che furono venduti a Hispaniola (Haiti). Nel XVII secolo Inglesi e Olandesi fecero della tratta la loro principale attività nella regione. A partire dal 1807 progressivamente fu abolita la tratta degli schiavi, così tramontarono le fortune degli oba, che fino a tutto il XVIII secolo avevano controllato l'intera costa della parte orientale del delta del Niger. Il territorio fu sottoposto in gran parte al protettorato britannico a partire dal 1852. Gli Inglesi ebbero il completo controllo del Benin in seguito a incidenti che si verificarono tra il 1892 e il 1897.

La produzione artistica di Benin rappresenta uno dei maggiori vertici dell'arte africana e può essere inclusa nelle grandi creazioni dell'arte mondiale. Si sviluppò dalla seconda metà del XII secolo alla fine del XVII secolo, seguita da un secolo di decadenza. L'arte d Benin è suddivisa in quattro fasi: alla prima (seconda metà del XII secolo-prima metà del XIV secolo) appartengono poche opere insignificanti; nel secondo periodo (1350-1500), definito "classico", si produssero le opere più significative, da ricordare le celebri teste-ritratto che raffiguravano il re-sacerdote (oba), i guerrieri e alti dignitari del regno, squisite le "principesse" (testine con un'alta acconciatura a cono); al terzo periodo (XVI-XVII secolo) appartengono interessanti statue equestri e le famose placche di bronzo (al British Museum di Londra) che ornavano le pareti del palazzo reale. Queste placche rappresentano il sovrano nella sua gloria militare o sacerdotale e scene di genere. Quelle più tarde raffigurano anche i Portoghesi ed europei. Il quarto periodo (fino al XIX secolo) fu quello della decadenza, ripete temi passati.

Raffinatissima la produzione di avori con scene di battaglie, di sacrifici e superbe figure di leopardi.